Visitar Southwark, el olvidado distrito sur de Londres

Este artículo pertenece a la guía de Londres de Vivir Europa.

Visitar Southwark, el distrito sur de Londres, es tan sencillo como, por ejemplo, cruzar uno de los siete puentes con acceso peatonal que te puedes encontrar en el camino entre el Big Ben y la Torre de Londres. Tan fácil como tomar algún metro de las líneas Bakerloo, Northern o Jubilee y bajar en paradas del Tube de Londres tan famosas como Elephant & Castle, London Bridge o Borough.

Y sin embargo, si visitaste Londres con anterioridad, seguramente esta zona de la ciudad sea aún desconocida para ti. No creas que estás solo en esto, ni que hiciste algo raro al no conocer el sur de Londres. Al fin y al cabo esta zona ha sido ignorada, desdeñada y olvidada durante siglos. Considerada casi una deshonra para los habitantes de la señorial Westminster y ajetreada City.

Pero Southwark ha sido reencontrada en los últimos años, como si antes no hubiese existido nada en esa orilla del Támesis, y ahora espera atención de turistas, viajeros y de la gente que vive en Londres. Ahora Southwark, o como también se le conoce para diferenciarla de la City de Londres, The Borough, es distrito de moda en una ciudad que no para de redescubrirse.

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Southwark, tan vieja como el asentamiento romano de Londinium, era el lugar en el que quedaban aquellos que no podían entrar a la City, el punto de acceso a la ciudad de Londres cuando solo se podía cruzar el Támesis por el antiguo Puente de Londres. Las afueras de la ciudad y el punto de partida de los viajes con destino al sureste de Inglaterra.

Pero a medida que crecía la imagen de Southwark no hacía más que empeorar. Vendedores ambulantes, vagabundos, criminales y prostitutas eran una buena parte de su población, morando en estrechos, lúgubres y pestilentes edificios rodeados de miseria e inmundicia.

No ayudaba en estos menesteres la existencia en la zona de la Liberty of the Clink, una zona que no estaba bajo la jurisdicción de la City, pero tampoco era controlada por el condado de Surrey al que Southwark pertenecía. Nada mejor que un lugar fuera de las manos de la ley para alentar la prostitución en sus stewhouses -burdeles-, y espectáculos tan dantescos como el hostigamiento de toros y osos.

Como consecuencia de esto Southwark llegó a tener hasta cinco prisiones en funcionamiento, algunas de las cuales completamente destruidas y otras, como The Clink, reconvertidas en museos y atracciones.

Aunque no todo era malo y oscuro en Southwark, pues las artes, unidas en ocasiones a aspectos sombríos de la naturaleza humana, florecieron aquí de una forma muy destacable. El teatro tuvo su mayor apogeo de la mano de Shakespeare en The Globe, The Rose, The Swan y The Hope, los cuatro teatros del distrito.

También la literatura tiene nombre propio en Southwark, el de Charles Dickens, que vivió en este lugar y ambientó en el lóbrego Borough novelas como Oliver Twist y La pequeña Dorrit, sumido en el tormento de la estancia en la prisión de Marshalsea de su padre.

Incluso The Tabard, el pub en el que comienzan las aventuras de Los Cuentos de Canterbury se encontraba en Southwark, en Borough High Street.

Con la llegada del siglo XVIII la imagen de Southwark no mejoraría demasiado, por mucho que las prostitutas y criminales desapareciesen, ahora eran las fábricas y almacenes las que, de forma similar a Manchester, eran tanto modus vivendi como interfectorem -causa de la muerte- de los habitantes del lugar.

Hubo intentos más o menos exitosos de mejorar la vida de los residentes con lugares como el Red Cross Garden.

El siglo XXI, no obstante, tenía otro plan para Southwark, convirtiéndolo en el lugar perfecto de ocio para el ocupado ejecutivo de la City a la vez que el lugar se renovaba en una suerte de expansión reformista que comenzó en el Millenium Bridge y se extendió desde allí a lo largo del Támesis.

Southwark hoy en día es un distrito moderno, vivo, y con una actividad cultural que en ocasiones supera a la que puedes encontrar en el resto de Londres, un lugar en el que ver y disfrutar de la vida de Londres, desde luego, algo que no deberías dejar pasar.