Tuve la suerte de vivir en Southampton cuando se cumplió el centenario de la zarpada y posterior hundimiento del Royal Mail Steamship Titanic, el que fuese en su día el mayor y más moderno barco de pasajeros del mundo, el crucero que una vez tras otra fue llamado «unsinkable«, imposible de hundir, por los periódicos ingleses de la época y que desafió a su propio nombre un 14 de abril de 1912 rozando la medianoche cuando un caprichoso iceberg pobró exagerado su sobrenombre.
A partir de aquel momento el Titanic se convertiría en una muestra de vergüenza, casi un tabú, para un imperio británico que se encontraba a la cabeza del mundo. Quizás el hundimiento del barco fue un presagio de la caida, poco a poco, casi en silencio, de la corona británica de ese puesto de privilegio que cedería a la gran potencia americana tras las guerras mundiales.
Pero voy a dejar las conjeturas sobre las implicaciones del desastre del Titanic a un lado, y vamos a hacer un viaje al pasado con imágenes. Os voy a presentar Oxford Street, la que hoy en día es una de las calles más importantes de la ciudad de Southampton, sobretodo si buscas un buen restaurante en el que cenar y que hace cien años giraba en torno a lo que sucedía en el puerto de la ciudad, y más si caben durante los días previos a la zarpa del RMS Titanic.
Te pido que hagas un ejercicio de imaginación hoy, porque aunque voy a mostrate muchísimas fotografías, todas ellas fueron tomadas durante el último fin de semana, y no en 1912, así que nada es lo que era, o casi.
Oxford Street es una calle bastante corta, apenas 300 metros que comienzan en Bernard Street y se deslizan en una curva dirección sureste que termina encontrándose de morros con Terminus Terrace, justo a la altura donde estaba la estación de tren de Southampton Terminus.
La numeración de las casas es distinta a la que acostumbramos a ver en España, nada de pares a un lado e impares al otro lado de la calle. En Oxford Street el número uno está en la zona norte de la calle que acaba en Bernard St y el dos pegado a éste, y así toda la zona norte de Oxford Street continúa hasta el número 36, justo antes del London Hotel que hace esquina. Enfrente de él, en la zona sur de la calle tienes el número 37, y remontando esta zona de nuevo en dirección a Bernard St llegarás al último número, el 70.
Ahora que ya tienes claro cómo situarte veamos qué había en Oxford Street en 1912:
Oxford Street 12, Hooper’s Temperance Hotel. Antes de la Primera Guerra Mundial y de la posterior prohibición del consumo de alcohol en países como Estados Unidos ya eran bastante populares los hoteles «Temperance», término que se usaba para indicar que en ellos no se vendía ningún tipo de alcohol. Cinco tripulantes del Titanic se hospedaron en este hotel, cuatro camareros y un intérprete, todos hombres. Solo uno de ellos sobrevivió a la tragedia.
Oxford Street 25, American Express Co. En lugar de este restaurante de la cadena de italianos Prezzo estaban las oficinas en las que seguramente los pasajeros del Titanic recolectaron sus billetes antes de embarcarse en un viaje sin retorno. Supongo que mejor tomarse una pizza tranquilamente.
Oxford Street 26-28, Alliance Hotel. Es curioso que el restaurante que hoy en día hay en este lugar tenga el nombre de la compañía propietaria del Titanic, casi macabro. En este hotel sabemos que se hospedaron en su día Lewis Braund y los seis miembros de su familia quienes viajaban en tercera clase en el Titanic además de su vecina Susan Webber, que lo hizo en segunda. De ellos solo sabemos que el viaje a Nueva York en el Titanic costaba 7 libras en tercera clase y que solo Susan sobrevivió. ¡Yo no pienso viajar nunca en tercera!
Oxford Street 29, Oxford Street Bakery. La única panadería de la calle era propiedad de James Wildman, hoy en día es el restaurante Olive Tree.
Oxford Street 31, estanco de A. E. Bannister. Uno de los cuatro estancos de la calle. Por aquel entonces fumar estaba tan bien visto como mal visto estaba el beber. Se podía fumar hasta en el médico y todo el mundo parecía comprar su tabaco en esta calle. Ahora es otro restaurante italiano perteneciente a una franquicia.
Oxford Street 33-34, Oxford Hotel. Otro hotel más que ahora es un restaurante.
Oxford Street 35-36, Miller Rayner Ltd. Un costurero de trajes navales había en lugar de el restaurante Simons at Oxfords. Los trajes de la tripulación del Titanic seguramente salieron de aquí.
Oxford Street 37-39, Roles Temperance Hotel. Al otro lado de la calle había otro hotel de esos que no servían alcohol. Ahora son un restaurante italiano y otro indio.
Oxford Street 40 y 44, otros dos estancos. El restaurante español de Tapas (en el que trabajó mi hermano, por cierto), y el edificio al otro lado de The Grapes eran los otros dos estancos de la calle. Vaya humaredas debía haber por la zona.
Oxford Street 43, The Grapes. Si hay algo que sobrevive al paso del tiempo, las guerras, y los cambios en las costumbres de la sociedad inglesa son los pubs. Cuenta la leyenda que seis tripulantes del Titanic pasaron las que iban a ser sus últimas horas en tierra en este bar, y se les hizo tan tarde que tuvieron que salir corriendo en dirección a la zona de embarque. Al acercarse a ella el paso de un tren hizo que tres de ellos, hermanos todos, tuviesen que pararse antes de cruzar y el Titanic no les esperó. Los tres más rápidos murieron.
Oxford Street 45, The Sunlight Dye Works and Laundry. Esta tintorería es ahora una peluquería.
Oxford Street 47, Fred Everald Hairdressers. Mientras que la que era peluquería es ahora una tienda de flores.
Oxford Street 48, Payne’s Temperance Hotel. Otro de los hoteles 0.0 de la calle, que era propiedad de Cecil Burrell.
Oxford Street 51-57, The Sailors Home. Abierta en 1909 para alojar a los marineros mientras estuviesen en tierra ahora pertenece a la Salvation Army. 24 miembros de la tripulación se alojaron aquí, y de los 17 que dieron como lugar de residencia al registrarse en el Titanic este edificio solo dos murieron. Yo, por si acaso, daré como dirección el 51 de Oxford Street en Southampton si alguna vez viajo en un crucero transatlántico.
Oxford Street 59, estanco de F. H. George. El último número de la calle del que os hablo y el cuarto estanco por solo un pub. Casi que mejor quedarse con el Oxford Street actual, con su restaurante chino.
Hay mucha más historia del Titanic en tierra que la de Oxford Street y sus establecimientos. Así que si os ha gustado esta mirada atrás no os vayáis muy lejos, porque esta semana del Titanic también lo será en Vivir Europa.
