Las navieras en la época del Titanic y los RMS

Este artículo pertenece a la guía de Southampton de Vivir Europa.

Cuando el RMS Titanic se hundió el 14 de abril de 1912 el mundo de la aeronáutica estaba absolutamente en pañales. Ni tan siquiera se había realizado el primer vuelo comercial de la historia y aún faltaban más de siete años para que alguien cruzara el Atlántico en avión.

Así que por aquel entonces, la única forma de cruzar el océano, ya fuera para una persona o para la propia correspondencia, eran los barcos. Las navieras ganaban mucho dinero no solo con sus pasajeros, sino también al ser pagados por las compañías de correos de todo el mundo para transportar valiosa información sobre papel.

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No es de extrañar, por tanto, que el mayor honor que una embarcación inglesa podía recibir a inicios del siglo XX era el poder adjuntar a su nombre las siglas RMS, denominación que viene del inglés Royal Mail Steamship y que más adelante acabaría describiéndose como Royal Mail Ship, en definitiva, Barco (de vapor) del Correo Real.

A lo largo de la historia, desde que en 1838 el Royal Adelaide de la naviera irlandesa City of Dublin Steam Packet recibiese la distinción de RMS por primera vez en la historia, tan solo ochenta barcos ha sido portadores de estas siglas. Entre ellos, claro está el RMS Titanic, el barco más famoso de todos ellos, y el culpable de que estés leyendo estas líneas, pues fue investigando la historia de este barco cuando me decidí a tocar este tema.

Hoy en día son solo dos los barcos que están en servicio con esta denominación, por un lado el St Helena, de la naviera HM Government y por el otro el que es posiblemente el crucero más famoso de la actualidad (catastrofes aparte), el Queen Mary 2 de Cunard.

Pero ya comentaba antes que hace cien años los barcos eran los reyes del mambo, y por tanto la cantidad de RMS era mucho mayor. Las navieras más importantes competían no solo por tener el barco más grande y que más pasajeros pudiese llevar, sino también por tener el mayor número de barcos RMS.

En 1912 hubo un total de 28 barcos RMS, siete de Canadian Pacific y White Star, las dos compañías más fuertes del momento, cuatro de Cunard, tres de Isle of Man Steam Packet, dos de Peninsular and Oriental y uno de City of Dublin Steam Packet, Royal Mail Lines, Union Castle, Union Steamship y Muskoka Steamships.

Canadian Pacific tenía siete emperatrices en su flota de RMS, pues los barcos se llamaban Empress of China, India, Japan, Ireland, Scotland, Britain, e India de nuevo. Mientras que White Star se decantaba por nombres que inspirasen grandeza tanto en calidad como en tamaño: Oceanic, Celtic, Cedric, Baltic, Adriatic, Olympic y, por supuesto Titanic.

Muchas de las navieras tenían su centro de operaciones en Southampton, que recordemos era por aquel entonces el mayor puerto del Reino Unido gracias a la llegada en 1892 de la London and South Western Railwail a la ciudad para hacerse con el puerto de Southampton. Como ves en el artículo la mayoría de los edificios aún mantienen placas y adornos varios recordando las sedes que antes fueron.

Estaba la Royal Mail Line, por aquel entonces Royal Mail Steam Packet, que desde 1855 iba a las Indias Occidentales, lo que hoy en día son las islas del Caribe y tenía una ruta también a Brasil, Uruguay y Argentina. La Union Castle iba todos los jueves a las cuatro de la tarde dirección a Sudáfrica, a Cape Town, desde donde salía un crucero en sentido contrario al mismo tiempo.

Y por supuesto, en Canute Chambers, la oficina de la White Star, enfrente de la cual se apilaron un millar de personas a enterarse de las últimas noticias al respecto de la catástrofe del Titanic hace ahora cien años.

El Reino Unido fue un gran imperio basado en el vapor y de la misma forma que los barcos dieron paso a los aviones tras las dos guerras mundiales de la primera mitad del siglo XX, Estados Unidos se hizo con el control mundial, y el término RMS, aunque aún se use, perdió toda su luz. Espero haberla encendido un poco con este artículo.